Более 1000 лет назад китайские ремесленники во времена династии Тан (618–907 гг. н.э.) создавали пейзажные бонсай — миниатюрные пейзажи на подносе — практика, известная как Пэньцзин. Чтобы передать реализм любимой сельской местности или горного пейзажа в меньшем масштабе и вызвать ощущение гармонии, художники добавили камни и посадили небольшие деревья в большой керамический низкий горшок.
Стремясь передать эту иллюзию, китайские ремесленники использовали фигурки людей, животных, хижин и храмов, что придавало миниатюрным лесам масштабности. Фигурки нашли свое место в бонсай как визуальный элемент. Пэнцзин, почти утраченный вид искусства, переживает возрождение в современном Китае и снова популярен среди китайских любителей бонсай.
Маньчжурская династия Цин (1644–1912) начала приходить в упадок в конце XVIII века. Успешному экспортному рынку изысканного фарфора мешала чрезмерная конкуренция за эти изделия. Керамика и статуэтки доминировали в экспортной торговле Китая и в следующем столетии. Фигурки из глины процветали, поскольку они отличались от обычных фигурок. Они изготавливались индивидуально вручную и в них участвовали почти все жители села. Грязевые люди представляли собой ярко глазурованные фигурки мужчин, женщин, мудрецов и старых мудрецов, сидящих или стоящих, держащих в руках флейты, свитки, горшки, рыбу и другие бытовые предметы или занимающихся рыбной ловлей. После завершения сбора урожая риса и наступления засушливого сезона жители деревни обратились к производству фигурок, чтобы развивать экономику.
Художник просто брал небольшой кусочек грязи и в мгновение ока делал из него фигурку, используя два пальца. Для фигурок среднего размера глину прессовали в форму вручную. Каждая деталь была индивидуально отлита и собрана разными мастерами в нужное время — отсюда и различная степень качества деталей. После того, как туловище было извлечено из формы, были добавлены конечности — голова, руки и ноги или ступни, а также волосы, шляпы, бороды и другие предметы. Чтобы добавить дополнительные детали, нужно проколоть глаза, нос и уши. Затем всю коллекцию обжигали в печи для затвердевания глины. Отпечатки пальцев часто можно увидеть, увековеченные в обожженной глине.
Каждый человечек был расписан вручную низкотемпературной глазурью из свинцового стекла желтого, синего или зеленого цвета с периодическим использованием белого или коричневого цвета. Лицо, руки и ноги остались неглазурованными, чтобы обнажить естественный цвет грязи. Камни, туфли или сандалии окрашивались темно-коричневой, почти черной подглазурью, которой часто рисовали также волосы и черты лица. Иногда камни окрашивали красной окисью или желтой охрой.
В конце 19-го – середине 20-го века глиняные фигурки продолжали производиться в Южном Китае, за исключением популярного водовоза, который возник в Дживе, недалеко от Гонконга. Самые маленькие фигурки использовались в качестве фона в аквариумах или бонсай, а более крупные фигурки использовались в горшках. Исключительно большие глины иногда превращались в основания для ламп.
Фигуры большего размера можно найти в Каменной бухте в Квандуне. Эти фигурки могут стоить тысячи долларов, если они изготовлены мастерами. Сегодня старинный глиняный человечек является предметом коллекционирования. Сохранившиеся образцы были представлены на большой выставке в гонконгском музее Фун Пин Шань в 1979 году и в Центре китайской культуры в Сан-Франциско в 1994 году".
